毕竟是青楼深巷，尽附虚情。林蓉身处悉尘院，见证着众多的姐妹（沦落风尘的可怜女子）的悲喜人生，俗世浮沉。这一切的一切，更让林蓉比寻常女子更懂识人处事。多年下来，她只觉心如明镜，浮生若梦。
西子湖畔，满觉陇上，远远可闻一股浓郁的桂香，今年的银桂都提早盛开了。
不远处，只见一群女子分花约柳而来，蔚苒边摇团扇边念道:“桂子月中落,天香云外飘。”窦白一笑：“我的姐姐，你怎么就念起诗来了。”蔚苒道：“你呀，就知道闻桂香，吃桂花糕。多记些诗词，以后也好应付那些人。”林蓉走近一桂树，踮起脚，闻着香：“中秋尚远，今年的桂花为何开得如此着急？”窦白的樱桃小嘴微微上翘：“我知道了，前几日七夕，有情人久别重逢。牛郎织女想让世间有情人早日团聚，就早早托了天上的桂花仙子，令凡间的桂树早日开花。”众人听后，不约而同地笑了。
这时，身后，只闻一男子道：“若照姑娘所说，牛郎织女反帮了个倒忙。”林蓉回头，只见慕征炆与一随同缓缓走来。
窦白一脸不解：“你倒是说说，怎是倒忙了？”慕征炆一笑：“就比如。既想让世人早日团聚，一解相思之苦，应让天下游子早日归乡。此时中秋未至，桂花却早早散香，游子闻之岂不更加伤怀。”窦白皱起眉：“这……这是什么理？”一旁，林蓉道：“睹物思情，物是人非。闻香思人，心系牵绊，方思绪万千。”征炆一脸深情，望着林蓉，林蓉羞然垂眸，后躬身做礼：“慕公子，好久不见。”征炆回过神，问道：“夏姑娘，最近可好？”林蓉应声答是：“嗯，林蓉很好。”
这时，窦白走上前，打岔道：“原来，你就是慕征炆呀？”他叉着腰，问道：“看你眉清目秀，一脸善像，为何找本姑娘茬的啊？”蔚苒拉了拉窦白，轻声道：“好啦，别那么活宝了。他们情意浓浓，你倒好，杵在这儿当烛台呢？走啦！”她拽起窦白：“慕公子，我和窦白要去取个玉簪。林蓉，你难得出来一趟，就让慕公子陪你逛一逛吧。”说完，便匆匆离去。
林蓉见状，心里一阵慌错，对征炆急道：“这倒好，你一来，她们都不要我了，这可怎么办。”征炆深感愧疚，急忙致歉：“夏姑娘莫急，都是我不好。”林蓉见他一脸着急，不禁掩面一笑：“我，我有些儿累了，你送我回去吧。”
回程路上，只见征炆道：“……林蓉，这悉尘院，最是纷杂混乱之地，凡事不可处处要强，万事皆需处处留心。往后，你有什么事儿，都可与我说，我毕当尽心竭力。”林蓉微微撅嘴，轻轻摇了摇头：“我还欠你一事儿，如何还能再麻烦你。”
此番相遇，相谈甚短，两人却心照不宣，彼此视为可以“交心的朋友”。
在青楼，有一类雅客，赋得了闲暇，兴得起雅致，而且大都有财有势，这些雅士多爱游山玩水，醉情于山水之间。他们大都上了年纪，喜欢带上几个青楼姑娘游历山水，纵享天地的自然风情。征炆年纪不大，却常同这些白发“雅士”游太湖、登华山、泛舟于西湖之上。自西湖赏桂偶遇林蓉后，他对林蓉就愈发上心，时常带着林蓉一同外出游历（相约游园，浅酌对饮，赏花作诗……），将其视为红颜知己。
话说这慕征炆，比林蓉年长四岁，浙江余姚人士。慕家家境殷实，良田千亩，征炆父亲慕玠是两浙盐务的巡盐御史（监察盐务，亦是“言官”），其母（已故）出身于余姚一书香世家，亦是家中独女。慕玠为让征炆早日混迹官场，多交挚友，便在征炆少时将其带至杭州，令其一边学习，一边历练。慕征炆从小聪慧，但体弱多病，他性情随性，屡逆父令，直到今日并未娶妻生子。
流光飞逝，又是深秋。林蓉视慕征炆如“亲哥哥”，可在征炆眼里，林蓉宛若一朵出水芙蓉，是红尘中难得相遇的知己，是自己的“唯一”。
一日，慕征炆与林蓉来到西湖边上的一别院“何添风墅”。
征炆边走边道：“昨日才与你说过，今日正巧得空，就带你见见我那位忘年之交。”见林蓉一脸好奇，征炆不禁一笑：“还是那句话，见了面再说。”刚踏进何添风墅，只闻一缕琴音袅袅而来，抚琴之人正是雍伯。
两人轻声细步渐渐靠近。“这孤独，仿佛一缕扁舟飘荡在孤寂的西湖。这牵绊，如同新断之藕万缕相连。”林蓉一脸伤怀，问道：“他……为何会如此忧伤？”琴声戛然而止，只闻雍伯道：“慕兄，你来了。林蓉姑娘也来了吧。”征炆一笑：“嗯。”
雍伯缓缓睁开眼：“林蓉姑娘果然精通音律，老夫佩服。”林蓉不禁一怔，做礼道：“雍伯，林蓉这厢有礼了。”雍伯对林蓉微微一笑：“不必拘谨，都坐下说话吧，征炆你也坐。”
三人畅谈言欢，不一会儿便过了半日。征炆轻抿一口茶：“在这‘仙府’‘乘物以游心’，也算个半仙了。”雍伯笑道：“区区小院，何来‘仙府’一说，慕兄过誉了。”征炆道：“此处面临西湖，背依西山，东借苏堤春晓，西揽双峰插月，南望南屏悠姿，北眺保俶倩影。不是‘仙府’却胜似‘仙府’。”林蓉不禁道：“可是神仙有什么好，不如做个自在的凡人。”雍伯笑道：“林蓉姑娘真是如此想的?”林蓉点点头：“当然。”她问道雍伯：“雍伯，我能斗胆问您一个问题吗？”雍伯道：“何来斗胆一说，尽管问便是。”林蓉道：“雍伯，先前闻您抚琴，琴声里透着无尽的孤清牵绊，究竟为何？若是可以……”雍伯轻轻下了一口清茶：“罢了，罢了，难得有人能听得弦外之音，我本不想再提及此事，谁叫我偏偏又遇上了你呢。”他面带遗憾：“人生在世，难免有许多妄念，我有个心愿未了，怕是到死都看不破。”
雍伯回忆着往昔：“……想我年少之时，独自在外闯荡，仗着一身武艺惩奸除恶。曾因音律同一女子相识，她虽无成鱼落雁之貌，但为人善良温柔，是我见过‘最美丽’的女子。我与她情投意合，欲将她迎娶回家。可她毕竟是大户人家的女儿，她爹娘极力反对，反对我们在一起。”他不禁停下来，长叹一声：“唉。”林蓉柳眉长蹙，问道：“那后来呢？”雍伯继续回忆道：“她不惜违逆家人之意，与我一路私奔到西域。在那儿，我们安家过日子，虽是平平淡淡，却无比幸福。可是好景不长，她本就体弱多病，不幸染上了一种怪病，（西域）所有大夫都说回天乏术。就在我带她回中原求医之际，因为我的疏忽，我们的女儿被人拐走了，她终因忧伤过度，没多久，便离我而去。”林蓉和征炆沉默了，雍伯望着长空，不断地摇头：“在梦里，我曾千百遍与她相遇，她始终没有原谅我。”他顿了顿：“我宁可她打我，骂我，不原谅我，也不愿见到她不理我……梦里，她总会对我说：‘女儿尚在人世’。我花了整整二十年去寻找我们失散的女儿，可是到头来还是不能如愿……”他未说完，眼角早已泛起泪水。
雍伯说的每句话都让林蓉倍感伤痛，回想自己被卖至悉尘院，茕茕孑立，孤苦无依，她再也按捺不住，不禁微泣起来：“雍伯，是林蓉冒昧，勾起了您的伤心往事。呜呜……”雍伯则略显从容：“往事如风，如过眼云烟，都说天命有时。只是，寻不着她，这辈子究竟有所遗憾。”征炆安慰道：“林蓉，雍伯兄，你们别太伤感了。”雍伯看着泪眼汪汪的林蓉，不禁感慨：“若她尚在人世，想必也是个水灵可人的姑娘。”他沉默了片刻，对林蓉缓缓道：“姑娘，姑娘若是不嫌弃，我愿认姑娘为义女。”林蓉善意地摇了摇头：“雍伯，林蓉是悉尘院的姑娘，低贱之身，怎敢。”她垂下眸：“怎敢……”雍伯随即道：“林蓉多虑了。凡世间之人，皆不分贵贱。世俗礼教之迷崇，人言是非之可谓，我等又何须在意呢。”林蓉听后，不禁泣泪。
林蓉紧握手绢，擦拭着泪水：“在杭州，林蓉举目无亲。昔日，悉尘院的二姨娘待我还算好。如今，只有慕公子真心待我……现在，雍伯肯认我做义女，乃是上天眷顾林蓉……”征炆甚是开心：“如此当真是好，真是太好了！”
这日，直至夕阳西下，雍伯才放两人归去。晚钟长鸣，西湖柳岸，长风如绪。只见征炆道：“今日见你哭泣，我心里很难受。”林蓉伤怀道：“雍伯真的好可怜，看似潇洒自在，没想到竟有这番羁绊……想想他，再想想我自己……我……”征炆停下了脚步，拉起林蓉的手，深情道：“你放心，还有我。”他两相视良久，林蓉不禁垂下眸，缓缓道：“慕公子……我……我（我懂）……（林蓉明白征炆的心意，可也深知自己身份低微，不敢应声接受征炆的表白，只能将他的好一直珍藏于心）”她轻轻挣开被征炆紧握的双手：“慕公子。”
两人继续朝前走去，征炆道：“雍伯虽不曾寻得亲生女儿，但能寻找你这样的义女，也是人生幸事。”林蓉沉思了一会儿，皱眉道：“人生在世短短数十年，难免心有牵挂，不能圆满。”征炆望着黯自伤神的林蓉，心生怜爱。
不知不觉，已到悉尘院，征炆忽问：“林蓉，你，你真视我如兄长？”林蓉点点头：“嗯。”她心思：“除了我娘，你是待我最好的，也是真正用心待我之人。”说罢，不禁俏皮一笑，快速朝院内跑去：“我走啦。”征炆微微一笑，目送她离去，心中不禁感慨：“兄长。林蓉，你可知，我却从未视你如我姊妹，我的情义，你何时才能明白……”
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