“听说你和其他的人都不一样？”
……
汤姆不知道距离他离开阿波罗神庙已经过了多少天，起初他还可以站在龙背上依靠观测远处那一圈圆圆的蓝天来判断昼夜，但当他继续南下，翻过群山，失去参照后，头顶只剩下被乌云笼罩、连雷电都无法孕育的阴沉天空，纳尔逊留给他的怀表被藏在了怀里，他彻底丧失了对时间的掌握。
坐在起伏不定的巨龙背上闭目养神，期间阻挡了身旁的男巫不知多少次的袭击，渐渐地，男巫的袭击频率变慢了，也不知是自己对时间的感知出现了问题，还是他已经认命无法对自己造成伤害。
威胁与警告伴随了旅途，但早已看穿男巫有使命在身的汤姆则有恃无恐，终于，当巨龙掠过沙滩，飞翔到海面，冲向海洋那边一座林立着高耸入云山脉的小岛时，男巫彻底放弃了对汤姆的袭击，汤姆意识到，远处的岛屿似乎就是此行的重点。
他无法在记忆中寻找到这座小岛的踪迹，从位置上看，它似乎是半岛南边的西西里岛，但和印象中风和日丽、景色优美的模样不同，眼前的岛屿是那样的奇诡狰狞，岛屿两侧的山脉直直地插入云层，拱卫着中心微微凸起的山脊，让人不由得联想到一位顶天立地的巨人死去后留下的尸骸，这些呈现出统一弧度的锐利高山便是他仰向天空的肋骨。
岛上没有一株植物，除了岩石的灰败看不到任何颜色，在岛屿的中央，一座蒸腾的火山正在酝酿着它的暴怒，沸腾的、不断涌出的熔岩也是沉闷的黑色。
它应当是恶龙的巢穴，群魔乱舞的魔窟，地狱的入口，任何描述恶劣环境的语句都可以用来形容这座岛屿，也许但丁写下《神曲》之前，便是在这里游历了一番，那座死寂又沸腾的火山直直地通向地狱！
巨龙不敢踏足岛屿，在远离海岸的一处礁石上落了下来，男巫不情不愿地跃下龙背，从礁石的背后拽出一根纤绳，拖出一艘白骨拼成的小船，邀请汤姆上去。
“请吧，自以为是的家伙。”也许是因为离海尔波更近了，男巫的语气都高昂自豪了许多，一路上被汤姆玩弄于鼓掌之中的不快也烟消云散，他藏起不怀好意的笑容，一边将船撑离岸边，一边说道，“希望我还能看到活着的你，那时候你就有资格告诉我你的名字了。”
“是吗？呵呵，”汤姆丝毫没有置身魔窟的自觉，他乐呵地说道，“我也是。”
“哼，”男巫低下头，眼中的阴鸷一闪而过，“你最好不要激怒海尔波大人，你的死活和我无关，但我不想受到牵连。”
“你放心吧。”汤姆拍了拍他毛茸茸的肩膀，男巫像受惊的兔子一样绷得笔直，“别怕。”
小舟顺着一条从中央的山脊上流淌而下的小河逆流而上，在攀登了看不到头的石阶后，汤姆终于站在了这个时代最可怕最强大最邪恶的黑巫师的宫殿面前。
奇怪的是，除了男巫和自己，汤姆在小岛上没有看到一个活物，海尔波统治的巫师们去哪儿了？他困惑地东张西望，最终还是被海尔波的宫殿吸引了注意。
对于这个时代而言，海尔波的建筑风格无疑是超前的，这是一座庞大的古堡，比欧洲任何王公贵族的宫殿都要奢华，背靠着沸腾的火山口，弥漫着硫磺气味的灼热潮湿气息扑面而来，阴森的古堡门前是一条宽阔的大道，两边跪满了各种神奇动物与人类的石雕，大到巨龙，小到妖精，一切与魔法沾边的生物在这里都有收藏。
“哼，你不要觉得这些是雕塑，世界上怎么会有如此栩栩如生的雕塑，”在察觉到汤姆已经注意到这些雕塑脸上传神的恐惧表情，男巫自得地说道，仿佛这些雕塑是他搞出来的一样，“这些原本都是活生生的！恐怕不久之后，大人的收藏里就要多一个你咯！”
“你话真多，伟大的海尔波大人是没人可用了吗？非得用个你这样废物的太监喋喋不休，”汤姆挑了挑眉毛，挥手说道，“快去给你的大人通报吧。”
男巫再也忍受不了汤姆的奚落，酝酿着添油加醋的描述跑开了，汤姆站在原地，一边扭头望向四面八方，一边把玩着手中的金币，将周围的一切尽可能地展示给金币另一头的纳尔逊。
古堡的大门就像一只深渊巨口，汤姆的目光刚刚挪到那里，一股强大的吸引力便从门内传来，他没有抵抗，任由这股吸力将他带走。
等到视线恢复清晰时，他已经站在了一间空旷的、犹如洞窟般的大厅中，周围布满石像鬼与干尸作为装饰，它们背后的阴影中藏着一只只不怀好意的眼睛。
……
“每个人都不是相同的。”汤姆抛起金币，将它一把按在了手背上，抬起头，面对着前方浓重的黑暗，朗声说道，“不知道你指的是哪一方面。”
“你主动投向我，还带着一枚……可笑的硬币？”
“这是我的幸运金币，”汤姆的右手按在左手的手背上，感受着硬币传来的震颤，从容地说道，“从小到大，它带给了我太多的好运。”
“它能保佑你活着离开吗？”
“可以，正面代表好的结果。”
汤姆抬起手，是正面。
他与黑暗中不存在的目光对视着：“命运在保佑我。”
“你怎么知道会是正面？”
“命运会帮助一个虔诚的人。”
汤姆重复着他在心里演练了无数遍的话，纳尔逊构建的海尔波是一个笃信命运之人。
“……”
沉默。
“你伤害了我的仆人，”黑暗中的声音有些不同了，但这却是更加贴近汤姆印象里海尔波的声音，“你不会不知道我的威严不容侵犯。”
“那样没用的仆人对你的威严无时不刻都是最大的伤害，”汤姆攥住硬币，微微躬身，下意识地回复道，但手中的金币却激烈地震颤起来，他握紧金币，继续说道，“伟大的事业，需要更强大的助益。”
“……”
黑暗中的声音愣住了，很快，密集的爬行声充斥着汤姆的耳畔，他被阴影中的毒蛇包围了。
他若无其事地站在原地，将愤怒的金币收回了口袋，他也察觉到刚刚自己犯下的重大失误，接下来必须要随机应变了。
上一句问话是蛇佬腔，而他下意识地用蛇佬腔回应了。
令人窒息的森冷开始在洞窟中蔓延，汤姆握紧口袋中的拳头，他意识到刚刚和他对话的并非海尔波本人，他也意识到，讲话的人已经换了，他真正引起了海尔波的兴趣，真正的海尔波，到现在才终于把目光投到这座黑暗的岛屿上。
“嘶……嘶……”
“世界上没有真正的无用之人，如果有，那只是没有用对地方，”阴森潮湿的蛇语在洞窟中蔓延，仿佛有无数双冰冷的眼睛正躲在那些恐怖挂饰的阴影中，吐着信子，打磨着淬满毒液的尖牙利齿，只等待一声号令，便会把站在正中央的汤姆撕成碎片，“即便他一无是处，也是我钟爱的仆人……这种连神明都会感慨赞颂的忠诚，是多少金银财宝、多少名声权势都换不来的。”
“嗖！”
寒风在汤姆的耳畔一闪而过，撩起了他额前垂落的头发，但汤姆的眼睛甚至都没有眨一下，他看到一根臃肿的、纺锤般的物体从头顶垂落，端正地悬在他的面前。
汤姆定睛一看，那竟是一条响尾蛇垂下的尾巴，比他见过的任何巨蟒都要粗壮，尾部鼓鼓囊囊的，还在不断蠕动，他还没来得及观察那究竟是什么，一条隐匿在黑影中的蛇怪如弹簧般窜出，寒芒闪过，响尾蛇的尾巴被切出平滑的断面，半截肥大的尾巴掉在地上，涌出腥臭的冷血，仍在不断地弹跳着。
汤姆看到一个被包裹成木乃伊的人从巨蛇断裂的尾部缓缓滑出，呈现出一幅令人作呕的、仿佛邪神分娩一般怪诞可怖的场景，墙边用鲸油制成的蜡烛忽然亮起，在碧绿的火焰照耀下，他看到那些如同绷带的东西竟然是一条条纤细的毒蛇，它们分泌出亮晶晶的黏液，像收集保存猎物的蜘蛛一样，一点点儿地将里面的活人包裹起来，只露出一双惊恐又麻木的眼睛，一根根残破的黑色羽毛不断地被蛇群丢出，不久前还骑着龙不可一世的男巫在此时只落得了落入魔窟的野鸡一般的下场。
汤姆在他的眼中看到了祈求，看到了恐惧，但却没有看到哪怕一丝一毫的反抗，他随机挪开了视线，望向眼前的黑暗，试图在其中找到海尔波的踪影。
他突然想起启程来到这个时代前与海尔波的最后一次交锋，这个自诩天神的男人此刻正像虫豸一样阴暗地躲在不为人知的角落，哪怕他已经难逢敌手，只有取错的名字，没有叫错的外号，卑鄙这个词冠在海尔波的头上倒称得上恰如其分。
汤姆的嘴角勾起，海尔波自称神明的模样在他的面前愈发清晰，沉默片刻后，在感受到黑暗中视线传来的期待后，他缓缓开口，与海尔波类似但迥异的蛇语从牙缝里挤出：“神明会赞颂的忠诚……原来你不觉得自己是神吗？”
他的疑问回荡在空旷的洞窟之中，尾音一遍遍地回荡着，在它完全消散后，周围一点儿声音也没有落下。
汤姆的反问让海尔波陷入了沉默，原本悉悉索索的噪声寂静下去，那些爬在男巫身上将他束缚起来的毒蛇也如同感知到天敌靠近一般飞快地四散到了阴影之中，周围寂静得可怕，连男巫的血滴到湿软地面上的闷响都显得异常刺耳。
汤姆低下头，眼中的男巫身上包裹着一层厚厚的粘膜，就像被猛兽消化了一半的猎物，身上的黑袍不剩下一根羽毛，狼狈极了。
男巫挣扎着扭转脖子，他的脸上布满了毒蛇咬过的伤痕，肤色也从那一对对的小点变得铁青，不住地向四面八方蔓延。
他强忍着蚀骨的痛苦，呲牙咧嘴地冲汤姆露出了最后的狰狞微笑，在服侍海尔波的岁月中，他见过太多自命不凡敢于顶撞海尔波的人，他们的下场无一例外都是无比凄惨，虽然没有听到刚刚的对话，但很明显，汤姆做了他最想看到的事情——挑衅海尔波，他从未见过大人在这座岛上展示自己的伟力。
尽管全身的神经都同时传来蛇毒的剧痛，但他的疼痛反而有些减轻了，因为他知道，这些痛苦很快就会降临到汤姆身上。
“大人的惩罚……都是因为你，你会加倍品尝到的……”
他长大嘴巴，但已经被毒液侵染的嗓子已经发不出声音了，汤姆只能通过阅读口型理解他的意思，可他并没有像男巫预想的一般表露出惊惶恐惧的情绪，这让他大失所望。
男巫扯动僵硬的声带，嗓子里挤出僵尸般的嘶吼，就在他准备用尽全力说话时，海尔波的声音让他立马闭上了嘴巴。
“我喜欢你！”
黑暗中传来张狂的笑声，汤姆的话语仿佛打开了一枚开关，竟惹得海尔波发起狂来，他的狂笑声甚至足以掀翻头顶的天花板，让这座阴暗潮湿的魔窟重现天日，在这阵阵不停歇的足以刺穿耳膜的狂笑声中，虫蛇退避，万物噤声，不断有石砖和钉在墙上的战利品因震颤而坠落，仿佛引发了地震一般，连汤姆都有一瞬间因为笑声中蕴含的魔力愣了神。
“哈哈，我喜欢你！我为什么不能是神呢？！”
汤姆没有说话，他咬着牙迎接着从四面八方袭来的压力，身边的男巫发出沙哑的阴笑，但他的脖子却忽然被一条毒蛇勒紧，拖入了黑暗之中。
“你的确和其他人不一样，”浓重的黑雾在汤姆面前凝结，一张和汤姆等高的庞大面孔从雾中探出，口鼻中呼出的黑雾不断变成一条条剧毒的蛇，它迎着汤姆，长大嘴巴，露出一扇混沌的门户，“来见我吧，你值得我的青睐。”
黑雾凝成的面孔变幻莫测，汤姆能够感觉到一种呼唤的感觉从它长大的嘴巴里传出，吸引着自己向内靠近，口袋里的金币剧烈地抖动着，但汤姆只是深吸了一口气，他跳过了预想中打怪升级的步骤，直接来到了关底。
“来吧，我听到了你的野心，”面孔缓缓消散，数不清的纠缠在一起的毒蛇将汤姆包围，只留下通向未知的门户耸立在原地，嘶哑的蛇语残留在空中，被黑暗中数不清的毒蛇齐刷刷地重复，“我赐给你你想要的一切，你来为我献上忠诚。”
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