统万城之战, 魏军出乎意料的大败。
统万城上下的兵力加起来也不过五万五，其中除了有夏国残部、柔然人，还夹杂了被木兰还有赫连珠招安的北魏士兵。按理来说, 这不过是一群乌合之众。然而拓跋焘的十二万精兵就是在这不足自己兵力一半的乌合之众面前马失前蹄。
从天而降的火器, 又野又飙的男女混合部队, 木兰剑指之处魏军无不溃散奔逃。统万城内的赫连珠则命人轮番站上城墙, 不停地向着统万城外喊：“投降不杀！！”
外有带着人马疯狂收割人头的木兰, 内有怀柔残兵败将的赫连珠。不到两月的功夫，统万城周围已是一片风平浪静。
拓跋焘带着残部撤军, 北上而归。本来应该还在侵吞刘宋西部的拓跋浑却与拓跋焘在冀州狭路相逢。
拓跋浑命令自己的部队让开了道路，说是自己愿意为拓跋焘殿后，让拓跋焘赶紧回平城去修整。
偏偏, 一连吃了两个月败仗、在火器的轰击面前始终没有还手之力的拓跋焘并不信任拓跋浑。他不光没有就这样带着自己的残部赶回平城, 反而装出一副要走的样子，趁着拓跋浑不注意杀了个回马枪过来，屠戮了拓跋浑无数手下，更把拓跋浑给抓了起来，重伤了誓死护卫拓跋浑的万忸于惇。
拓跋浑一肚子血泪无人知晓。
他或许天真, 但他绝对不傻。在收到木兰是女儿身的消息后马上就意识到自己被叶棠给欺骗了、利用了——她说“花木”来诱-惑她是受了可汗要分开她与拓跋浑的命令。她说她是为了麻痹拓跋焘所以选择“被迫”与“花木”私奔。她说她蛊惑着“花木”夺下了长安是为了转移拓跋焘对拓跋浑的注意力。她说哪怕她与拓跋浑天各一方, 两人的心依然连接在一起, 她依然是拓跋浑的策士，她指示拓跋浑做的事都是在为拓跋浑考虑……
这些话里竟没有一句是实话！
花木兰是女人，无香子根本没有与花木兰私奔！花木兰与无香子占据长安是为了让花木兰自立为王、有资本去帮赫连珠复国！
无香子安排他侵吞白兰、攻打刘宋不过是为了让拓跋焘更为忌惮他！让势力逐渐扩大的他去削减刘宋的实力，转移刘宋的注意力！
想到自己始终为无香子所欺骗, 被无香子利用不说还傻乎乎美滋滋地妄想着数年后两人再会的场面, 一笔一笔地将物资、一次一次地将人才送往无香子的身边, 拓跋浑真是气得要吐出血来。
一颗真心喂了狼。之前拓跋浑有多爱叶棠、多在乎叶棠, 在发现叶棠对自己只有利用之后他就多恨叶棠！
听闻拓跋焘率军攻打统万城，拓跋浑有种不好的预感。他好不容易甩掉纠缠不休、咬得死紧的刘宋军队，带着人马打算前往统万城协助拓跋焘。不想拓跋焘兵败如山倒，这么快就撤到了冀州附近。
再一听说拓跋焘之所以撤得快是因为木兰追得更快，拓跋浑便下了决心，准备为拓跋焘殿后，自己去会会让叶棠那样倾心尽力地辅佐的木兰。
拓跋浑想得简单。
过去他是对拓跋焘有所不满、有所厌恶，可那些不满与厌恶远远不足以让他产生杀了拓跋焘这个堂兄的念头。
在他看来，骗了他的无香子是混账，被无香子推上如今之位的花木兰是敌人。而拓跋焘兵败统万城，背叛他的赫连珠是他的敌人，帮着赫连珠的花木兰更是敌人。
敌人的敌人就是自己人，何况他与拓跋焘都有同一个祖宗。拓跋浑认为自己想帮拓跋焘真是人之常情再正常不过。他哪里能想到拓跋焘的思维回路根本不在一条道儿上。
被关在囚车里的拓跋浑蓬头垢面，久违地见到拓跋焘，他从囚车里跳了起来，拽得卡在他手腕脚腕上的镣铐与镣铐上牵着的铁链哐当作响。
抓着囚车的木栏，拓跋浑怒喊：“阿兄、阿兄……！！”
见拓跋焘不理，拓跋浑又凶狠道：“佛狸伐！！你为何不信任我！？为何！？”
这次拓跋焘总算回头看了一眼拓跋浑。
“‘为什么’？拓跋浑，你不觉得这种问题无聊且没必要么？”
拓跋焘大权在握、满满胜算的时候不在乎自己的一、两个亲属与自己闹小脾气、耍小性子。横竖当初拓跋珪没死的时候，他们堂兄弟、乃至他父亲以及叔叔伯伯们都在竞争同一个位置，一家人之间有些龃龉摩擦也是可以谅解的。
这就像什么都有的人养了一、两只活泼可爱的调皮小狗。哪怕小狗会给这人添麻烦，这人也能大度地不与一只狗计较，甚至把解决小狗惹出的麻烦当作是无聊生活中的调剂。
但现在，拓跋焘已经不再是那个胜券在握的拓跋焘了。
他拿那种会炸伤人、惊得战马不听使唤的火器一点儿办法没有。他手下的将士往往未战先胆破，连逃都没法逃得有章法一些。
拓跋浑在这种时候出现在满身疮痍的他面前……如果这是无香子的计策，他很乐意将计就计！把拓跋浑这个脑子不大好使的头从他的军队上头给拔下来，让自己成为拓跋浑军队的首脑。
如果不是……那也只能说他这愚钝的阿弟实在是不够走运，被自己吞掉他所拥有的，就是他的命。
毕竟面对一只有可能咬自己一口的狗，受了伤的猛兽只会将这只狗当作修复伤口的食物。
拓跋焘面上淡淡：“先下手为强，后下手遭殃。弱肉强食。你喜欢哪一种说法，便用哪一种说法吧。”
拓跋浑怔怔，跟着发出一声失笑。他笑得越来越大声，也越来越自嘲。
……其实他早该想到的不是吗？
无香子从未正眼看过他。佛狸伐又何尝不是如此？
他能有今日的权威与威势，无非是过去佛狸伐纵容他，无香子培养他。
他始终不是一个独立的执棋者，他每一次都是他人棋盘上一颗可以被人随便摆弄的棋子。
明明想哭，拓跋浑眼中却没有眼泪。他笑到哽咽，最后闭了眼，再不说一句话。
拓跋焘抓了拓跋浑，下一步就要去接受拓跋浑支配下的草原、三凉、吐谷浑以及白兰。
天知道那个难缠的慕容树洛干怎么又忽然出现在了吐谷浑的土地上，草原上的柔然人也成群结队蜂拥而出，与树洛干还有好不容易捡回一命、占据三凉的万忸于惇结成了同盟。
就是白兰也有来自刘宋的坤道接手，一时间拓跋焘处处碰壁，原以为唾手可得的土地半寸没有落入拓跋焘手中。
又是一年秋天，长安一片丰收景象。统万城因为与拓跋焘打战耽误了春耕，收成却也不是太差。
与统万城一起被耽误了春耕的还有北魏的多个城市。这些城市可就没有统万城那么幸运了。
拓跋焘的征兵减少了能够耕种的人力，兵力增加粮草的开支也会随之增加。不少农民没了播种用的种子，或是用陈年旧种去种地，秋收的结果自然无法理想。
这一年的冬天，北方尤其寒冷。北魏陷入了有史以来最为艰难的时期。
而这黑暗又困难的时期似乎就会这样持续下去。
两年后——
双目无神地靠在冰冷的囚室墙壁上，拓跋浑默默地思考着是否自绝性命会比这样无所事事地等死要好。
他已经三天粒米未进，水也有一天半的时间没喝了。无孔不入的寒冷与饥饿、干渴一起从拓跋浑瘦削了许多的身体上榨干他最后剩余不多的体力。拓跋浑眼前的东西都在摇晃着晃荡出一串串的残影。在这没有多少光线透入的囚室之中，疲惫至极的拓跋浑已经连睁开眼皮的力气都没有了。
“醒醒。”
一点温热的东西贴在了拓跋浑冰冷的脸颊之上，拓跋浑有种听到了熟悉声音的错觉。
“拓跋浑，醒醒。别睡。睁开眼睛。”
“……”
拓跋浑茫然着。他迟钝的脑子让他想不起这个温柔的女声是属于谁的声音。
那说话的人似是叹息了一声。一双温暖的手捧起拓跋浑的脸轻揉两下，为他擦去脸上的污渍，末了又送了一碗东西到拓跋浑的嘴边，将某种带着香甜气味的甜水送入他的口中。
人的身体总是比精神更有求生欲。香甜的滋味一旦在口中扩散拓跋浑的喉头就自己滚动了起来。他狂饮了两口，顿时被呛了一下。
鼻腔里与喉咙里同时刺痛，拓跋浑总算睁开了眼睛。而他一旦看清了面前人，就一把掀掉了她手上的陶碗。
“无香子……！？”
“你、你怎么会……！咳咳——”
拓跋浑咳得肺都要出来了，他拼命地挣扎着想要靠着墙壁站起来去俯视面前的女人，对她摆出凶狠恶劣的表情，对她吼：“我不需要你的假仁假义假好心！！”然后赶走她。可他不过是咳了这么一下就手脚无力，头痛耳鸣。
“是我错了。”
抱住拓跋浑，叶棠温声在拓跋浑的耳边道。
被叶棠吹拂进自己耳朵里的气息搞得鸡皮疙瘩起了一身，拓跋浑难受得仰起下巴，试图离叶棠远一点，却发觉叶棠的手竟然不规矩地在自己身上游走。
“！？！？”
“你、你、……咳！咳咳……！！”
在拓跋浑的身上只能摸到骨头的叶棠微微蹙眉：“别说话。”
她从拓跋浑身边离开的时候拓跋浑还是个精壮的大小伙子，这会儿这大小伙子不说是皮包骨头，那也是骨瘦如柴、身上没剩什么肌肉也没有什么脂肪。
拓跋焘这两年是怎么对待拓跋浑的可见一斑。
“你、你究竟要做什么！？咳……！我对你、已经、咳咳、没有利用价值了……！！”
“不都让你别说话了吗？真是不听话。”
叶棠低下头来吻了拓跋浑一下。她长长的睫毛蹭过拓跋浑的脸颊。
这一吻很轻很轻，消失得也很快很快。可就是那一点点的温度、一点点的柔软让拓跋浑强烈又鲜明地感觉到了自己还在活着，自己看到的不是死前所产生的幻觉。
“————！！”
涨红了脸说不出话，青年连抵抗都忘记了。他带着做梦般的表情瞪着眼睛，像是要在叶棠的脸上看出个洞来方能辨别眼前的人是不是真正的叶棠。
“哦，还挺有效的。”
轻轻的调侃声里镣铐与锁链噼里啪啦地掉了一地。始终被拓跋浑盯着瞧的叶棠干脆又吻了拓跋浑一下。
拓跋浑有种魂飞魄散的惊悚感。
不过感谢这种惊悚感，炸毛的拓跋浑稍微找回了点儿人样，不再像叶棠刚来时那般死气沉沉，好似只是一具还没完全咽气儿的尸体。
“把他带出去吧。”
叶棠起身吩咐，这是拓跋浑才发觉牢室外头还站着个哀怨的贺兰景。
曾经的上司与下属再照面，身份早已完全不同。拓跋浑不过是个被拓跋焘俘虏的阶下囚，贺兰景却已是袁的大将军。
两年前，得知拓跋焘抓了拓跋浑之后，叶棠就打算从拓跋焘的手里赎回拓跋浑。奈何拓跋焘不愿意——在发觉袁的最高指导者不仅仅是木兰、还有叶棠之后，只要能和叶棠对着干，能让叶棠过得不如意，拓跋焘就能舒心一点儿。
不论是金银珠宝还是粮草布料，叶棠都愿意拿来交换拓跋浑。可拓跋焘不乐意。他要不是对叶棠派去的使者说自己要花木兰、赫连珠的人头，就是说让叶棠拿赫连珠生下的女儿来换。
拓跋焘不吃软的，叶棠就只能塞他硬的了。
用两年的时间将袁的版图扩大到平城-的面前，叶棠今日亲自率军而出，终是攻破了平城-的大门。
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